Onderstaande stuk komt rechtstreeks uit het artikel:

Heel wat Kite Robots zijn er vandaag de dag actief. Op gebouwen in Enschede, Utrecht en Amsterdam leggen de glazenwassersrobots geregeld een parcours af langs de gevels. Gespannen tussen vier kabels naar de hoeken van de gevel zoeken ze zelfstandig hun weg.

Dat dat bij gladde vliesgevels lukt is misschien niet zo verwonderlijk. Maar steeds vaker lukt het de robot van de Twentse startup ook bij complexere gevels. Door kabels gericht te vieren en andere juist aan te spannen werkt de rolborstel zichzelf over een uitstekende rand in de gevel, of langs een balkon. Ook negges dieper dan 30 centimeter, vormen allang geen barriere meer. De borstel drukt zich gewoon iets naar voren om het glas te bereiken.

Autonoom

Ook dat gebeurt zonder ingrijpen van een bestuurder die met een joy-stick vanaf de grond bestuurt. De robot zoekt zelf zijn weg langs de gevel op basis van een ingeprogrammeerde plattegrond. Ingebouwde sensoren kijken mee en zorgen ervoor dat de besturing zonodig de route aanpast of de kabel even extra op spanning zet.

Het systeem zelf is zo’n 20% goedkoper dan de traditionele glazenwassers gondel met zijn zware railsysteem op het dak en andere onderdelen. Een serieuze besparing. Maar het echte voordeel schuilt volgens Stefan Spanjer van de firma Kite Robotics in het uitsparen van de jaarlijkse kosten van de glazenwasser. “Bij hoge gebouwen kan dat voordeel wel oplopen tot 80% per jaar. Tel uit je winst.”

Lichtere dakconstructie

Heel moeilijk om architecten, ontwikkelaars of consultants daarvan te overtuigen is het volgens Spanjer niet eens. Een bijkomend voordeel van de Kite robot is namelijk dat de dakconstructie ook veel lichter uitgevoerd kan worden en dat het systeem nauwelijks ruimte op het dak vraagt. Dat betekent dus dat er meer ruimte overblijft voor zonnepanelen, daktuin of andere functies. “Het is vooral zaak om die voordelen vroeg genoeg in het ontwikkel- en ontwerpproces te kunnen inbrengen. We moeten dus in vroeg stadium aan tafel zitten. Dat er inmiddels een aantal systemen draait, helpt gelukkig om de koudwatervrees voor het nieuwe product weg te nemen.”
Maar wat steeds vaker de doorslag geeft, merkt Spanjer, is het aanscherpen van de arbo- en veiligheidsregels waar vastgoedbeheerders mee te maken hebben. Keuring en onderhoud van de traditionele glazenwassersinstallaties bezorgen ze ook de nodige hoofdbrekens en vormen een flinke kostenpost.

Storende bakkies

Storingen met gondelsystemen, vormen bovendien meteen een groot veiligheidsprobleem waarbij glazenwasser soms urenlang vast zitten in een bakje hoog tegen de gevel. Een paar keer per jaar leidt dat tot evacuatie-operaties waarbij met abseilers of hoogwerkers mensen bevrijd moeten worden uit hun benarde positie. Sommige beheerders van hoge gebouwen hebben daarover zelfs afspraken met gespecialiseerde abseil-teams. Die zorgen dat ze altijd een ploeg standby hebben staan, als de glazenwassers aan het werk zijn.

Wat volgens Spanjer vaak ook wordt onderschat bij het ontwerp van de glazenwasserinstallaties is dat die bij lange na niet het hele jaar door gebruikt kunnen worden. Bij windkracht 4 of hoger mogen glazenwassers voor hun veiligheid niet in een bakje stappen. Vooral rond hoge gebouwen in het westen van het land, betekent dat dat de ramen heel wat dagen niet gelapt kunnen worden. Dat maakt planning soms lastig en het maakt het ook moeilijk om gondels voor andere doeleinden in te zetten, zoals een inspectie van de gevel of klein onderhoud.

Spanjer: “Mensen roepen tegenwoordig al snel: neem dan een drone om de inspectie uit te voeren. Maar dat is uiteindelijk ook niet zo eenvoudig; er gelden strenge regels voor het vliegen met drones. Zeker in druk bebouwde en dichtbevolkte gebieden. En hoge gebouwen bevinden zich altijd in zulke gebieden. En boven 20 meter is de inzet van (schaar)hoogwerkers in veel gemeenten verboden. Terwijl de kite-robot gemakkelijk kan worden uitgerust met een camera om een inspectie uit te voeren.

Allemaal redenen die maken dat de twentse start-up aardig op stoom begint te komen. Spanjer voert vergevorderde gesprekken met de ontwikkelaars van een spraakmakend hoogbouwproject in Londen. En ook in Nederland staan een paar grote vervolgprojecten op stapel. Nieuwbouwprojecten, maar ook bestaande gebouwen, die nog maar een paar jaar terug zijn opgeleverd en waarvan de beheerder nu al tegen de beperkingen van de gondelsystemen aanloopt.

Waarschuwing

Vorig jaar stuurde de inspectie SZW bijvoorbeeld een officiele waarschuwing uit om de gondels van een inmiddels failliete fabrikant voorlopig niet te gebruiken. Er waren twijfels gerezen over de kwaliteit van de aluminium lassen. Al die ontwikkelingen leiden weer tot extra aanvragen bij Spanjer en collega’s. De jonge ondernemer gaat er vanuit dat er eind volgend jaar bijna dertig robots actief zijn.

Octrooi

Serieuze concurrenten is hij vreemd genoeg nog niet tegengekomen. Dat verbaast hem eigenlijk wel. Hij kent wel pogingen met apparaten met zuignappen en systemen die met rails over hellende gevels en daken rijden. Maar bij verticale gevels werkt dat allemaal niet zo lekker. “Een paar cruciale en vernieuwende onderdelen van de Kite Robot hebben we beschermd met patenten. Maar gelukkig was het nog niet nodig om inbreukplegers voor de rechter te dagen. Vooralsnog lijkt het erop dat we het rijk alleen hebben tegen de gevels. Dat is wel een geruststellend idee. Want zo simpel als het er allemaal uitziet en zoals ik het misschien doe voorkomen, is het natuurlijk niet. Het heeft heel wat bloed zweet en tranen gekost. Nog steeds.”